Gemelos y mellizos: ¿cuál es la diferencia y cómo distinguirlos?

Aunque suelen confundirse, gemelo y mellizo hacen referencia a diferentes clases de embarazo múltiple. En ambos casos, la madre gesta a dos bebés al mismo tiempo, pero no se trata del mismo tipo de hermanos.

Aquí te explicaremos en qué se diferencian entre ellos, qué tipos de embarazos gemelares pueden darse y cómo puedes saber si esperas gemelos o mellizos.

Aprovecharemos también para desmentir algunos falsos mitos que existen sobre este tipo de gestaciones y te explicaremos qué influye en la posibilidad de tener un embarazo múltiple, entre otras cosas que te pueden interesar.

Diferencia entre gemelos y mellizos

Curiosamente, las palabras gemelo y mellizo tienen el mismo origen etimológico. Ambas provienen del latín gemellus, que significa “dos iguales, duplicado”, aunque se utilizan para referirse a dos tipos de embarazo múltiple diferentes.

Durante la Edad Media, la palabra gemellus evolucionó hasta convertirse en gemellicius, término que el español antiguo acogió como emellizo y que más tarde, por la evolución del idioma, se transformó en mellizo.

Sin embargo, si estás embarazada de mellizos, quizás te haya sorprendido que el obstetra no los llame así, sino que se refiera a ellos como gemelos. Esto es porque esta distinción sólo se hace popularmente, a nivel médico todos son denominados gemelos.

De hecho, esta diferenciación para referirse a ambos tipos de embarazo con términos no médicos no existe en todos los idiomas.

Veamos entonces a qué nos referimos cuando hablamos de gemelos o cuando decimos que dos bebés son mellizos. ¿Dónde está la diferencia?

¿Qué son los gemelos?

Se trata de gemelos cuando los dos bebés se gestan en el mismo embarazo con la particularidad de que provienen del mismo óvulo fecundado por un espermatozoide. Este óvulo se divide después de la fecundación, dando lugar a dos embriones genéticamente idénticos. Médicamente se denominan gemelos monocigóticos.

Los gemelos comparten el 100% de los genes, razón por la cual siempre son del mismo sexo e idénticos físicamente.

¿Qué son los mellizos?

Son los hermanos que se gestan en el mismo embarazo, pero su concepción tiene como origen dos óvulos fecundados por dos espermatozoides diferentes. En definitiva, son dos hermanos que nacen a la vez. Médicamente se denominan gemelos dicigóticos.

Comparten el 50% de los genes como dos hermanos procedentes de embarazos diferentes, por lo que pueden parecerse pero no son idénticos y ser tanto del mismo como de diferente sexo.

Tipos de gemelos

Como hemos mencionado anteriormente, médicamente ambos tipos de embarazo se consideran gemelares (no existe en medicina el concepto de mellizo). Sin embargo, sí existe una distinción entre si el embarazo proviene de la fecundación de un solo óvulo por un solo espermatozoide o de dos óvulos distintos, por dos espermatozoides diferentes.

Gemelos dicigóticos (llamados popularmente mellizos)

Este tipo de gemelos se produce cuando dos óvulos son fecundados por dos espermatozoides. Los espermatozoides pueden ser de dos coitos diferentes y, de hecho, si se diera el caso, incluso de dos padres distintos.

Cada óvulo evoluciona por separado con lo que cada embrión tendrá su propio saco amniótico y su propia placenta.

Pueden ser del mismo o de diferente sexo y su semejanza física es la misma que se puede dar entre dos hermanos de embarazos distintos.

Representa entre el 65% y el 75% de los casos de embarazos gemelares. Son más frecuentes este tipo de gemelos dado que, por un lado, responden a un gen hereditario y, por otro, pueden estar influidos por otros factores como los tratamientos de reproducción asistida, la avanzada edad de la madre o el uso prolongado de pastillas anticonceptivas, entre otros.

Gemelos monocigóticos

Por una razón cuyo origen médico no ha sido aún identificado, en algunos casos, tras la fecundación del óvulo (durante los siguientes 14 días), este sufre una división, dando lugar a dos huevos idénticos. Es decir que de un solo óvulo fecundado por un solo espermatozoide surgen dos embriones.

Por esta razón, los gemelos monocigóticos son del mismo sexo y se parecen físicamente e incluso psíquicamente. Sucede esto en el 25% de los embarazos gemelares.

Dependiendo de en qué momento post fecundación se produzca la división del óvulo, se darán procesos diferentes y, por tanto, los gemelos pueden ser de diferente tipo:

• Gemelos monocigóticos diplacentarios biamnióticos

La división del óvulo tuvo lugar a los 3 días de la fecundación. Cada embrión cuenta con su propia placenta y su propio saco amniótico. Como en el caso de los gemelos dicigóticos (mellizos) pero con la diferencia de que estos provienen del mismo óvulo y no de dos óvulos distintos.

Suelen darse en un tercio de los casos de embarazos monocigóticos.

• Gemelos monocigóticos monoplacentarios biamnióticos

Este tipo de gemelos se da cuando la división del óvulo se produce entre 4 y 8 días después de la fecundación. En este caso, los embriones comparten placenta pero cuentan con sacos amnióticos individuales porque la división se ha producido antes de que estos se formaran.

Sucede en dos tercios de los embarazos monocigóticos.

• Gemelos monocitógicos monoplacentarios monoamnióticos.

En este caso, al producirse la división del óvulo entre los 8 y los 13 días después de la fecundación, el saco amniótico y la placenta ya están formados por lo que los embriones los comparten. Es decir, se desarrollan ambos dentro del mismo saco amniótico y se alimentan de la misma placenta, aunque cada uno tiene su propio cordón umbilical.

Es poco frecuente, se da sólo entre un 1% y un 2% de los embarazos monocigóticos, y tiene un riesgo de mortalidad del 50% por complicaciones del cordón umbilical o anomalías congénitas.

Dentro de este tipo de embarazos se puede presentar el caso de los gemelos espejo. Estos gemelos son el reflejo inverso el uno del otro: uno es zurdo, el otro diestro; uno tiene un remolino en la parte izquierda de la cabeza, el otro lo tiene a la derecha; y así sucesivamente con lunares, marcas de nacimiento, orientación de la mordida y otras características.

La explicación para esta singularidad radica en que, al producirse la división de la célula en una etapa tan tardía, el lado derecho y el lado izquierdo ya están definidos, por lo que, al separarse, los fetos tendrán características simétricas, pero opuestas.

• Siameses

Si la división se produce a partir de los 14 días postfecundación, los embriones se separan de manera incompleta dando lugar a gemelos unidos. Dependiendo del caso, los médicos pueden plantear la separación de los siameses, no obstante, en algunas veces esto solo puede garantizar la supervivencia de uno de ellos.

Los siameses son un fenómeno raro que suele aparecer en 1 de cada 1500 embarazos gemelares.

¿Cómo saber si esperas gemelos o mellizos?

No siempre es fácil distinguir durante el embarazo si se trata de gemelos o de mellizos. Se podrá detectar la diferencia en una ecografía durante los primeros meses de embarazo en ciertos casos:

• Si se observa que comparten el corion (membrana que rodea los sacos amnióticos), se sabrá que son gemelos. Aunque se trata de un detalle difícil de apreciar.
• Si los dos embriones se encuentran dentro del mismo saco, también serán gemelos.
• Si son de distinto sexo. En este caso está claro que son mellizos.

Conocer los rasgos genéticos de los gemelos es útil ya que advierte ante la posibilidad de que padezcan ciertas enfermedades (si uno la tiene, el otro también podría sufrirla) y también puede ayudar en el caso de necesidad de trasplante de órganos entre ellos.

¿Influye la herencia genética para tener gemelos o mellizos?

En el caso de embarazo de gemelos, no se conoce a ciencia cierta qué provoca la división que da lugar a dos embriones. Sin embargo, en la concepción de mellizos sí se sabe que uno de los factores que influye es la herencia genética.

Si la mujer tiene antecedentes familiares (maternos o paternos) de embarazos múltiples, tiene más posibilidades de tenerlos. La razón es que hay un gen en su familia que predispone a la  poliovulación, por lo que en cada ciclo cuenta con más de un óvulo listo para ser fecundado, lo que podría producirse incluso en diferentes coitos.

Otros factores que pueden influir en el embarazo de mellizos

El embarazo de mellizos también puede ser consecuencia de otros factores que presente la mujer como:

• Si es mayor de 35 años. La alteraciones hormonales que se empiezan a producir a partir de esa edad pueden dar lugar a un incremento en la estimulación folicular ovárica que provoque una doble ovulación.
• Si se está sometiendo a un tratamiento de reproducción asistida. Ya que se estimula artificialmente la ovulación y se realiza la transferencia de más de un embrión.
• Si ha tomado durante mucho tiempo pastillas anticonceptivas. Dado que suprimen la ovulación, es posible que al dejar de tomarlas se produzca un efecto rebote en forma de poliovulación.
• Si tiene un índice de masa corporal superior a 30. Hay estudios que relacionan un aumento de la probabilidad de poliovulación en mujeres con sobrepeso.

Es recomendable que la mujer llegue al embarazo con un peso correcto. Pero si tiene sobrepeso, el embarazo no es el mejor momento para empezar una dieta. Sí que se puede comer más sano y hacer algo de ejercicio, pero no hay que obsesionarse, sino adquirir hábitos saludables.

Dra. Raquel Jiménez, ginecóloga y obstetra

Falsos mitos sobre gemelos o mellizos

• Los mellizos se saltan una generación. La transmisión del gen que predispone a la poliovulación y, por tanto, a la posibilidad de tener mellizos, no se salta una generación. Sin embargo, popularmente se llegó a creer esto porque, aunque los hombres pueden transmitir este gen, ellos no ovulan, con lo que no provoca que ellos sean padres de gemelos y, en ese caso, se salte esa generación de la familia.
• Los gemelos comparten placenta y bolsa. No en todos los casos de gemelos es así. Esto depende del momento en el que se produzca la división del óvulo. Si ocurre entre los 8 y los 13 días después de la fecundación, sí que las compartirán porque estas ya están formadas. Si ocurre antes, no compartirán el saco pero la placenta pueden compartirla o tener cada uno la suya.
• El gemelo que nació primero es mayor. Esto no es verdad, nace primero el bebé que está ubicado más cerca de la salida del útero y esto no tiene que ver con la edad gestacional. No hay relación entre el orden de nacimiento y la fecundación. En el caso de los gemelos, los embriones surgen de un mismo óvulo y en los mellizos, el orden en el que haya sido fecundado cada óvulo, no influye en absoluto en la ubicación de cada feto dentro del útero.

Test para saber si tus hijos son gemelos o mellizos

Conclusiones

La única semejanza entre gemelos y mellizos es que son hermanos que se gestan en un mismo embarazo. Como hemos visto, la diferencia principal radica en que los mellizos provienen de dos óvulos fecundados por dos espermatozoides, mientras que en el caso de los gemelos, es un solo óvulo fecundado que, por alguna razón que no se ha podido explicar aún médicamente, sufre un división posterior.

Pero tanto si se trata de mellizos como de gemelos, lo más importante es que tu embarazo se desarrolle con normalidad y tanto tú como tus bebés os encontréis perfectamente. Y si un bebé ya es motivo de alegría, ¡imagínate dos!

Si este artículo te ha resultado útil, te agradeceré mucho que lo compartas haciendo clic en alguna de las redes sociales de abajo, ¡muchas gracias!