Fiebre en bebés: qué hacer y cómo tratarla

¿Tu bebé llora y lo notas caliente? ¿Crees que puede tener fiebre y no sabes qué hacer? Este es un tema muy importante en pediatría y que provoca un grandísimo número de consultas en urgencias porque genera muchas dudas y preocupación.

Nuestra pediatra, la Dra. Marta Garín, te enseñará a reconocer qué temperaturas son preocupantes y cuáles habituales, cuál es la duración media de un cuadro febril, así como a  ver cuándo y cómo tratar estos episodios febriles.

¿Qué es la fiebre?

La fiebre es una elevación de la temperatura corporal por encima de su rango normal. Para entender por qué ocurre esta elevación, vamos a explicar unas nociones muy básicas sobre la termorregulación.

El hipotálamo es una parte de nuestro cerebro que se encarga, entre otras labores, de mantener al organismo a una temperatura constante en torno a 37ºC, que es la óptima para el funcionamiento de todas las estructuras corporales.

Cuando llega un microbio invasor (virus, bacteria, etc.), o por otras causas como permanecer en ambientes con alta temperatura, se liberan una serie de mensajeros químicos y el hipotálamo recibe la orden de reajustar la temperatura, por lo que sube el termostato.

Hay que tener en cuenta que la fiebre no es una enfermedad en sí, si no un síntoma. Suele acompañar muchas enfermedades, generalmente infecciosas, pero también otro tipo de situaciones como, por ejemplo, un niño deshidratado, que puede tener fiebre.

Dr. Juan Casado, pediatra

El objetivo del aumento de temperatura es ayudar a nuestro sistema inmunológico a luchar contra aquello que esté produciendo la infección.

Según lo que aumente la temperatura, podemos hablar de:

1. Febrícula: es el aumento de temperatura por encima de los 37.5ºC, pero por debajo de 38ºC.
2. Fiebre: es el incremento de temperatura por encima de los 38°C medida en un lactante a nivel rectal. Es cierto que, a nivel axilar, podría considerarse 37.6ºC como fiebre, pero a efectos prácticos hablaremos de una temperatura superior a 38ºC.

Referencias: Adela-Emilia Gómez Ayala. La fiebre en la edad pediátrica. Pautas de actuación. Offarm 2008; 27:1, Asociación Española de Pediatría AP. Decálogo de la fiebre. 2012, Hernández Morillasa D, Callejas Pozo JE et al. Fiebre: ¿cómo medir la temperatura?, ¿cuándo y cómo tratar la fiebre? Guía ABE 2011.

 ¿Cuáles son los síntomas de fiebre?

La elevación de la temperatura va a acompañarse de otros signos visibles que podrás observar en tu hijo:

1. Cambios en la coloración: la vasoconstricción inicial (los vasos sanguíneos disminuyen su calibre para evitar pérdida de calor) les puede dar a los niños una coloración fea, azulada.
2. Frío inicial y posterior sensación de calor: También pueden aparecer los escalofríos (que buscan también un ascenso térmico) y la sensación de frío que les lleva  a pedir abrigo. Posteriormente, cuando se alcanza la nueva temperatura diana, se inicia la sensación de calor, la vasodilatación (vuelve el color a los niños que sonrojan las mejillas) y tienden a desabrigarse.
3. Taquipnea: Aumento de la frecuencia respiratoria.
4. Taquicardia: Aumento de la frecuencia cardíaca.

Esta será la respuesta normal de tu peque ante la elevación de su temperatura.

Asimismo, notarás que se produce un decaimiento en el bebé, que come menos e, incluso en los lactantes, puede aparecer a veces un quejido.

El síntoma más importante es el decaimiento. Si un niño tiende a dormirse en horas que no le corresponden, rechaza el líquido o no come y ya no le interesan los juguetes o estar con mamá, tiene que ir al médico ya que, posiblemente, no se encuentre bien.

Dr. Juan Casado, pediatra

¿Cómo tomar la temperatura a un bebé?

Cuando sospechas que tu bebé tiene fiebre, lo primero será tomarle la temperatura.

La mejor manera de saber si un bebé tiene fiebre, es poner los labios en la frente. Aún así, es bueno termometrar la fiebre y, aunque hay muchos métodos para hacerlo, el más fiable es el termómetro.

Dr. Juan Casado, pediatra

Para ello debes usar termómetros, porque a los pediatras nos interesa mucho qué temperatura está teniendo y cada cuánto tiempo ocurre el ascenso febril.

Esto va a condicionar nuestro modo de valorar el cuadro y por ello es necesario que no te fíes de las “sensaciones febriles” no termometradas sino de las fiebres bien medidas.

¿Qué usar para medir la fiebre?

A la hora de tomar la temperatura vamos a encontrar distintos dispositivos.

Lo ideal será usar termómetros digitales y te recomiendo que busques uno que tenga punta flexible y que sea rápido, ya que esperar 30 segundos para obtener temperatura en un niño puede ser misión imposible.

No te recomiendo usar termómetros de infrarrojos (ni de frente ni de oído) porque son poco fiables.

¿Dónde medir la temperatura?

Respecto al mejor lugar para medir la temperatura, vamos a hacer varias consideraciones:

1. En lactantes, usaremos preferentemente el recto porque aún no regulan bien en zonas distales (fíjate que los bebés pequeñitos a menudo mantienen las manos y los pies fríos). Además, es más fiable, puesto que le influye menos la temperatura ambiente y es más constante.
2. En niños más mayores, podemos usar la axila o los pliegues inguinales.

¿Qué puede causar fiebre en bebés?

La mayoría de los cuadros febriles en los niños van a ser causados por agentes infecciosos, en su gran mayoría virus.

Debes saber que existen otros tipos de fiebre pero que no son tan habituales, como por ejemplo:

• Fiebres que producen algunas enfermedades inflamatorias (como la artritis reumatoide juvenil).
• Algunos procesos tumorales.
• Fiebres que se originan a nivel central, porque se “avería” el mecanismo hipotalámico de control de temperatura.
• Fiebre ambiental. Producida por estar el bebé cerca de una fuente de calor, como por ejemplo, pegado a un radiador o debajo del sol.

Pero no te asustes, como te digo, estas son fiebres raras en los niños y, ante un episodio febril de tu hijo, lo primero que hay que pensar es que tenga un cuadro infeccioso y muy probablemente de origen viral.

Patrón de la fiebre en bebés

Verás que, cuando acudes al pediatra, te va a preguntar, entre otras cosas, cuál es la temperatura que alcanza tu hijo y cada cuánto tiempo ocurre. Y es que estos dos parámetros nos van a dar mucha información sobre el posible origen del cuadro y su gravedad.

Frecuencia

La fiebre baja y vuelve a ascender, pues el patógeno (el virus, la bacteria, el bicho en cuestión) sigue presente y periódicamente su cuerpo estimula de nuevo el proceso febril.

Esa frecuencia por la que preguntamos nos sirve para hacernos una idea de la gravedad del cuadro, ya que tienden a ser más frecuentes (cada 3-4h) las primeras 48h de cualquier cuadro viral y a espaciarse (cada 6-8h) a partir del tercer día, con lo cual es evidente que ocurre una mejoría.

Del mismo modo, si un tercer día tiene una fiebre más frecuente que al inicio, es motivo de volver a la consulta, porque puede ser el signo de un empeoramiento del cuadro infeccioso.

De ahí que siempre preguntemos la frecuencia de los picos febriles.

Temperatura

La fiebre más frecuente suele ser 38-39ºC de predominio vespertino (más por la tarde-noche), que cede con antitérmicos y en la que el niño se encuentra relativamente bien entre los picos febriles.

Una temperatura superior a 40ºC debe ser motivo de consulta prioritaria. Es por ello que siempre preguntamos qué temperatura máxima ha alcanzado.

¿Qué hacer cuando el bebé tiene fiebre?

Es importante que sepas cuándo hay que tratar la fiebre de tu hijo y qué debes usar en cada caso, pero siempre con el asesoramiento de tu pediatra.

Por eso, antes de medicar, deberías hablar con el médico para que decida si es necesario y cuál es la mejor medicación en el caso concreto de tu hijo.

Hablemos de antitérmicos

A la hora de medicar la fiebre se suele tener en cuenta la temperatura y la mayoría de pediatras aconsejarán medicar a partir de 38ºC axilar y 38,5ºC en el recto. Pero lo primero que debemos considerar es el estado general del niño.

Si tu hijo está feliz, jugando y tiene 38ºC, no tienes por qué medicar. Bastará esperar un poco e ir controlando su estado general. Llegado el caso, si se encuentra mal, será el momento de valorar el uso de un antitérmico.

Por el contrario, si tiene 37.6ºC (que ya vimos que no lo consideraríamos fiebre como tal) pero está decaído, será recomendable usar medicación.

Nunca le des un antitérmico pautado, es decir, cada 4h por ejemplo a menos que lo prescriba tu pediatra, ya que el administrarlo o no va a depender del estado general del niño, y puede que a las 4h se encuentre bien y no vaya a precisar ningún tipo de tratamiento.

¿Qué antitérmico es apto para bebés?

La opción más adecuada suele ser el paracetamol, ya que es un excelente antitérmico, puede administrarse desde el nacimiento y no tiene los efectos a nivel estomacal del ibuprofeno.

¿Qué otras opciones existen y cuándo emplearlas?

Básicamente, en los niños, tenemos 2 antitérmicos, además del paracetamol: metamizol e ibuprofeno.

• Los tres bajan la temperatura y los tres disminuyen el dolor (analgésicos). Solo el ibuprofeno es, además, antiinflamatorio (baja la inflamación).
• Diferentes estudios han demostrado una eficacia similar entre el paracetamol y el ibuprofeno para el descenso de la temperatura en los niños con fiebre, salvo en mayores de 5 años, en los que algunos trabajos demuestran que el ibuprofeno tiene una mayor eficacia.
• El metamizol se reserva para fiebres que no ceden. Es un antitérmico que empleamos “de rescate”, por ejemplo si hace 2h que administraste paracetamol y no observas un descenso de la temperatura.

Vías de administración

• Vía oral: es la más utilizada y, además, la más fiable, ya que la absorción se produce mejor.
• Vía rectal: dada su absorción más errática y su mayor incomodidad para el peque, suele usarse bastante menos. En algunos niños es de elección porque no toleran la vía oral.
• Vía intravenosa: se reserva a niños que están ingresados en el hospital y tiene ya un acceso intravenoso para administración de suero u otra medicación.

Referencias: Moreno-Pérez D, Chaffanel Peláez M. Antitérmicos, padres y pediatras. ¿Tenemos conclusiones para todos ellos? Evid Pediatr. 2006;2:16, Vademecum Paracetamol, Ibuprofeno, Metamizol

¿Deben alternarse antitérmicos?

En general no se deben alternar, salvo que el estado general del niño sea malo y no quede otra opción.

Como demuestran diversos estudios, esta práctica puede llevar a la sobremedicación y a errores en la dosificación.

Otros métodos empleados para bajar la fiebre: medidas físicas

Aquí nos referimos a los “paños fríos” de las abuelas y los baños tibios.

En general, la evidencia científica no apoya el uso rutinario de la esponja húmeda para reducir la fiebre, ni de baños tibios, aunque pueden aumentar el confort.

Así que solo usaremos estas medidas si sabemos que ese baño o esos paños van a relajar al niño, pero no de forma rutinaria y menos aún si lo que vamos a conseguir es que se enfade o llore.

Sí se recomienda desabrigar al peque cuando tienen fiebre.

La mejor forma de combatir la fiebre es suprimir la ropa. Un niño que tiene fiebre, no hay que ponerle más ropa como se hacía antes, porque así la temperatura sube, si no que hay que dejar que el calor se vaya.

Dr. Juan Casado, pediatra

Si ya le has dado el antitérmico, espera. Y es que no existe urgencia en bajar la temperatura.

Ten en cuenta que no es deseable un descenso de 2-3 grados en una hora, sino que el termostato irá adaptándose poco a poco. Los cambios bruscos de temperatura pueden propiciar convulsiones febriles en niños susceptibles, con más probabilidad si forzamos estas bajadas.

Preguntas frecuentes sobre la fiebre en bebés

¿Y si tiene convulsiones?

Las convulsiones febriles típicas son aquellas que ocurren en menores de 5 años, coincidiendo con una temperatura mayor de 38ºC.

Existe una predisposición genética y, por tanto, cierta heredabilidad, (que uno de los padres haya tenido convulsiones febriles en su infancia).

Si ocurren por primera vez, lo mejor es que acudas a un centro sanitario donde los pediatras sabremos determinar si se trata, o no, de una crisis febril típica.

Si lo fuera, te tranquilizaremos, te explicaremos cómo proceder cuando se produzcan y qué medicación administrar en caso de que dure más de 10 minutos.

¿Cuándo es el momento de llamar al médico por fiebre infantil?

Los signos de alarma que obligan a una evaluación médica inmediata son:

Mal estado general

Temperatura superior a 40ºC

Respiración dificultosa

Fiebre en un menor de 3 meses

Y otros que te orientarán sobre la necesidad de consultar de forma ambulatoria con el pediatra habitual:

• Fiebre durante más de 72h
• Fiebre que ha regresado tras uno o dos días afebril

¿Qué hago si vomita el antitérmico?

De forma general, si ha vomitado el antitérmico antes de 20 minutos tras su administración, habría que repetir la dosis completa.

Si el vómito ha acontecido entre 20-30 minutos tras su toma, podemos dar la mitad de la dosis.

Si el vómito se produce por encima de esos 30 minutos, asumimos que ya se ha absorbido el antitérmico y no será necesario volver a dárselo.

Conclusiones

Ante la fiebre de tu hijo, intenta no entrar en pánico. Recuerda que:

• La fiebre es muy frecuente, sobre todo entre los 3 meses y los 3 años de vida. A menudo antecede al resto de síntomas, por lo que si acudís muy pronto a urgencias o a la consulta por fiebre, el foco aún no esté claro y no será hasta unas horas después cuando empiece el catarro.
• En un menor de 6 meses, te aconsejo acudir cuanto antes; y si es menor de 3 meses, es obligado acudir a urgencias para su valoración.
• Si la temperatura supera los 40ºC, también es preferible que lo revise su pediatra.
• Si tiene una fiebre que ha regresado tras 24-48h afebril, es mejor que lo valore su pediatra de nuevo.
• Si tu hijo ya es mayor de 1 año, está con buen estado general y acaba de darle fiebre ahora mismo que baja bien con el antitérmicos… calma. Espera un poco para acudir a urgencias, porque es posible que aún no se haya desarrollado del todo lo que genera la fiebre y el pediatra tampoco vea nada.
• Recuerda que el proceso de la fiebre se sucederá en picos más o menos frecuentes y, por supuesto, durará varios días, habitualmente entre 3 y 5, bajará con el antitérmico y después subirá de nuevo.
• Si tu hijo ya mayor de 6 meses, con buen estado general, sigue con fiebre después de 48h, te aconsejo que lo valore vuestro pediatra. Si siguen teniendo fiebre, a mí me gusta ver a mis pacientes, a las 24h-48h, al 4º y al 6º día. Así podré veros y deciros, “Es normal, tranquilos”. Pero, para eso, necesitamos reevaluar con frecuencia a tu bebé y así decidir como médicos si hay que hacer algo distinto o simplemente esperar.

Bibliografía

1. Gómez Ayala A. E. (2008) La fiebre en la edad pediátrica. Pautas de actuación. Elsevier. Vol. 27. Núm. 1, páginas 53-57. https://www.elsevier.es/.

2. Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria. Decálogo de la Fiebre. https://www.aepap.org/.

3. García Sotoa L., Callejas Pozo J. E. (2022) Fiebre; ¿cómo medir la temperatura?, ¿cuándo y cómo tratar la fiebre?. Guía-ABE. Infecciones en Pediatría. Guía rápida para la selección del tratamiento antimicrobiano empírico. https://www.guia-abe.es.

4. Banco de Preguntas Preevid. (2010) Manejo de la fiebre en pediatría: monoterapia a base de ibuprofeno versus doble terapia ibuprofeno y paracetamol. Murciasalud. http://www.murciasalud.es.

5. Carabaño Aguado I., Jiménez López I., López-Cerón Pinilla M., et al. (2005) Eficacia de ibuprofeno y paracetamol como antitérmicos. Anales de Pediatría; Volume 62, Issue 2, Pages 117-122. https://www.sciencedirect.com.

6. Moreno Pérez D., Chaffanel Peláez M. (2006) Antitérmicos, padres y pediatras. ¿Tenemos conclusiones para todos ellos?. Evid Pediatr; 2:16. https://evidenciasenpediatria.es.

7. Banco de Preguntas Preevid. (2010) Manejo de la fiebre en pediatría: monoterapia a base de ibuprofeno versus doble terapia ibuprofeno y paracetamol. Murciasalud. http://www.murciasalud.es.

8. Banco de Preguntas Preevid. (2009) ¿Son efectivos los medios físicos para disminuir la temperatura en el paciente con fiebre? ¿Cuales deben utilizarse? Murciasalud. http://www.murciasalud.es.

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